Os cortes do Reality Labs da Meta geraram temores de um ‘inverno VR’

metaA despriorização da realidade virtual em favor da inteligência artificial e dos óculos inteligentes ligados à Internet arrefeceu a indústria, levantando preocupações sobre o seu futuro.

“Posso ver como é um inverno de VR”, disse Jessica Young, criadora independente de conteúdo de VR especializada em Horizon Worlds, a rede social virtual da Meta.

A gigante da mídia social demitiu na semana passada 10% dos funcionários que trabalham em sua unidade Reality Labs, com os cortes centrados em iniciativas relacionadas à RV, como os fones de ouvido Quest VR, informou a CNBC. As equipes que trabalhavam no Horizon Worlds foram duramente atingidas e alguns estúdios internos foram fechados. Aproximadamente 1.000 empregos foram cortados, informou a CNBC.

A mudança foi parte do esforço da empresa para redirecionar os investimentos do Reality Labs de VR para IA e dispositivos vestíveis, como os óculos inteligentes Ray-Ban Meta, que são coproduzidos com a EssilorLuxottica, disse um porta-voz da empresa de mídia social em comunicado na semana passada. A Meta se recusou a comentar além de sua declaração anterior.

O investimento reduzido da Meta em VR é notável considerando o quanto a empresa ajudou a expandir a indústria desde a aquisição da Oculus por US$ 2 bilhões em 2014. A empresa se tornou sinônimo de VR quando o CEO Mark Zuckerberg mudou seu nome de Facebook para Meta, representando a obsessão do fundador com um futuro de mundos digitais conhecido como metaverso. Desde o final de 2020, a divisão Reality Labs da Meta registrou mais de US$ 70 bilhões em perdas acumuladas.

A repentina reversão de Zuckerberg deixou alguns desenvolvedores de VR preocupados com suas perspectivas futuras. Embora eles tenham dito que não veem a Meta matando seus esforços de RV, uma grande mudança parece estar em andamento.

A Meta tradicionalmente anuncia novos headsets Quest VR durante sua conferência anual Connect no outono, mas em 2025, a empresa economizou em hardware VR. Em vez disso, a Meta lançou seus óculos Meta Ray-Ban Display de US$ 799 que contêm uma única tela digital integrada.

“Se a Meta não lançar um novo fone de ouvido por mais um ou dois anos, ele parecerá obsoleto”, disse Young. “Isso já acontece.”

Desde as demissões, o chefe de tecnologia da Meta, Andrew Bosworth, tem afirmado que a gigante da mídia social não está abandonando a RV.

“Ainda continuamos a investir pesadamente neste espaço, mas obviamente a VR está crescendo menos rapidamente do que esperávamos”, disse Bosworth ao boletim informativo de tecnologia Sources. “E então você quer ter certeza de que seu investimento é do tamanho certo.”

Bosworth também divulgou esta semana uma postagem do cofundador da Oculus, Palmer Luckey, que no domingo escreveu no X que Meta ainda emprega a “maior equipe trabalhando em VR em cerca de uma ordem de magnitude”.

Embora Luckey tenha dito que se sente “muito mal pelas pessoas afetadas” pelas demissões, as mudanças no Reality Labs representam “uma coisa boa para a saúde da indústria a longo prazo, especialmente os incentivos contínuos”.

A empresa de pesquisa de mercado IDC disse em um relatório de dezembro que uma grande transição está ocorrendo no chamado segmento de dispositivos de Realidade Estendida, ou XR. Esta categoria inclui VR e os chamados headsets de realidade mista, que permitem aos usuários alternar entre ambientes virtuais e ver o que está ao seu redor fora do capacete. A categoria também conta com óculos inteligentes com tecnologia de IA e versões mais potentes com displays digitais.

A IDC projeta que a categoria de dispositivos XR cresceu 41,6% ano a ano, para 14,5 milhões de unidades vendidas em 2025. Mas esse crescimento não tem nada a ver com VR e fones de ouvido de realidade mista – essas remessas devem cair 42,8%, para 3,9 milhões em 2025. O restante desta categoria XR, que inclui óculos AI com e sem tela, deve crescer 211,2% ano a ano para 10,6 milhões de unidades embarcadas para 2025.

Jitesh Ubrani, gerente de pesquisa da empresa de análise de mercado IDC, caracterizou o mercado de headsets VR como um nicho e atraente apenas para um pequeno segmento de jogadores de videogame. Os consumidores médios parecem desinteressados ​​em usar “fones de ouvido grandes e volumosos” para longas sessões de RV, como grande parte da indústria de tecnologia esperava há cerca de uma década, disse ele.

“O mercado falou”, disse Ubrani. “Existem certos nichos de público que continuarão a usar esses fones de ouvido, mas não serão amplamente atraentes”.

Andrew Eiche, CEO do estúdio de jogos VR de propriedade do Google, Owlchemy Labs, disse que sempre foi um equívoco pensar que a VR estava prestes a ter seu momento revolucionário nos smartphones. Ele chamou de “erro estratégico” comparar fones de ouvido VR com iPhones

O mercado de VR, disse Eiche, se assemelha mais aos consoles de videogame Atari da velha escola, que eram populares antes da queda nas vendas. durante um infame colapso do mercado de jogos em 1983. Foi só no final da década de 1980 que os consoles da Nintendo ajudaram a reanimar o mercado, lançando as bases para que a indústria em geral se transformasse no enorme setor que é hoje.

“Muitas pessoas de tecnologia pensaram que (VR) seria instantaneamente incrível, e a mesma coisa está acontecendo com a IA”, disse Eiche sobre o pivô da indústria de tecnologia para a última moda. “Quando você olha para tecnologias de longo prazo, a VR não vai a lugar nenhum.”

Ainda assim, Eiche disse que, além das demissões da Meta, outros estúdios de VR também reduziram recentemente suas atividades como parte de uma crise mais ampla na indústria de videogames. Como a Quest é o headset de VR dominante no mercado, sua loja de aplicativos é um canal de distribuição importante para VR de terceiros.

Para piorar a situação, Eiche disse que o impulso da Meta no Horizon Worlds veio às custas de desenvolvedores terceirizados que estavam tentando encontrar visibilidade entre os usuários da Quest.

“Estamos à mercê do Meta”, disse Eiche, acrescentando que isso “cria uma situação em que, se o Meta recuar, todos nós recuamos”.

Eiche disse estar otimista de que o próximo headset VR sem fio Steam Frame da empresa de jogos Valve ajudará o mercado, bem como as entradas recentes de outros dispositivos como o Samsung Galaxy XR, que estreou em outubro, e da maçã Visão Pró.

Mas a entrada da Apple no espaço VR em fevereiro de 2024 não fez muito para mudar o rumo e, em janeiro, a IDC disse que o parceiro de fabricação chinês da Apple, Luxshare, parou de produzir novos fones de ouvido Vision Pro, sinalizando uma falta de demanda generalizada do consumidor. Ainda assim, Ubrani disse que o headset de computação espacial da Apple, de US$ 3.499, encontrou algum terreno como ferramenta de negócios.

“A Apple se saiu bem ao vender para muitos desenvolvedores, mas também vendeu para algumas empresas muito grandes”, disse Ubrani.

“Houve alguns trimestres em que a Apple superou a Meta nas empresas”, disse Ubrani, em parte devido à experiência da fabricante do iPhone na venda de dispositivos para empresas.

O mercado empresarial de VR pode não ser tão glamoroso quanto seu equivalente de consumo, mas representa uma área onde a IDC “viu um movimento lento, mas ascendente, porque as empresas estão percebendo que há um grande ROI associado à implantação desses fones de ouvido”.

Como parte dos cortes do Reality Labs da Meta, a empresa disse em uma página de suporte que encerraria seu programa de serviços gerenciados Horizon, destinado a empresas que usavam fones de ouvido Quest para tarefas internas, como treinamentos virtuais de funcionários.

A Meta não conseguiu perceber “quão grande a VR poderia ser se adotasse uma visão mais ampla fora dos jogos”, disse Sean Mann, CEO da startup RP1, que desenvolve um “navegador metaverso” para as pessoas acessarem ambientes de realidade virtual e aumentada.

À medida que a Meta reduz suas ambições de VR e orienta o Horizon Worlds para ser uma plataforma de jogos online focada em dispositivos móveis, como RobloxYoung disse que planeja continuar criando experiências na plataforma.

Young conseguiu ganhar a vida sendo pago por outros desenvolvedores do Horizon para criar trailers para promover experiências disponíveis aos usuários do serviço. Ela também ganhou dinheiro com a Meta ao vencer competições relacionadas ao Horizon destinadas a ajudar a melhorar a plataforma geral.

Mas Young disse que está menos entusiasmada com o impulso móvel da Horizon, porque havia algo especial na plataforma durante seus primeiros anos centrados em VR, especialmente durante a era Covid.

“O Horizon tornou-se uma tábua de salvação para pessoas isoladas pela pandemia, deficiência, idade ou geografia”, disse ela. “Muitos usuários que nunca se imaginaram criadores, que não tinham formação em arte ou programação, se inspiraram nos amigos para tentar.”

Mas o Horizon está perdido e “o que é frustrante agora é ver as pessoas declará-lo morto sem nunca ter experimentado ou entendido o que era”, disse Young.

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