Os superfãs de VR da Meta estão furiosos: ‘Sinto que vou vomitar!

Por mais que quase todos os produtos da Meta façam parte do meu dia a dia — Facebook, WhatsApp, Instagram, Threads, até os óculos inteligentes Ray Ban — não posso dizer que algum deles me faça sentir mais vivo. Exceto aquele que Meta acabou de matar.

Supernatural, o aplicativo de fitness VR de propriedade da Meta, tem sido meu companheiro cardiovascular constante desde 2022. Por cerca de 45 minutos todos os dias, coloco o fone de ouvido Quest da Meta e destruo alvos brilhantes que voam em minha direção com tacos de beisebol virtuais sincronizados com a batida de Taylor Swift, Madonna, Imagine Dragons, Eminem, Coldplay e muitos outros na minha sala de estar. Durante todo o treino, que Supernatural chama de “fluxo”, meu corpo goteja suor e minha respiração explode em rajadas estrondosas. Mais do que tudo, sou transportado para um estado meditativo que não encontrei em nenhuma outra atividade física: a realidade desaparece à medida que me torno um com a ação.

Supernatural, no entanto, também está desaparecendo. No início deste mês, a Meta decidiu demitir toda a sua equipe – incluindo seus efusivos treinadores de torcida – junto com 1.500 outros funcionários da divisão Reality Labs da Meta. Alguns outros estúdios de jogos de realidade virtual de propriedade da Meta também foram eliminados. “Ainda continuamos a investir pesadamente neste espaço, mas obviamente a VR está crescendo menos rapidamente do que esperávamos”, disse Andrew Bosworth, CTO da Meta, ao Sources, um boletim informativo de tecnologia, na semana passada. “E então você quer ter certeza de que seu investimento é do tamanho certo.”

Por enquanto, o aplicativo em si não vai a lugar nenhum. Em vez disso, continuará a existir como um instantâneo, congelado no tempo, sem exercícios adicionais. Mas os usuários estão preocupados com a possibilidade de que ele comece a apodrecer à medida que as licenças das músicas expiram e os treinos são cancelados.

Acessar Supernatural significa pagar uma missão de US$ 300 e uma taxa de assinatura mensal de US$ 10 – um grande motivo pelo qual nunca ganhou popularidade popular. Mas ainda tem uma base de fãs apaixonada – e vocal – que está revidando, mesmo quando Meta desprioriza o metaverso para abrir espaço para investimento total em IA.

Na comunidade oficial do aplicativo no Facebook, com 113 mil membros, um feed implacavelmente otimista de selfies suados de idosos de cabelos grisalhos e mães aposentadas, conhecedores improváveis ​​de Supernatural, o anúncio de Meta chegou como um e-mail inesperado do RH anunciando que todos haviam sido demitidos.

“Sinto como se tivesse levado um chute no estômago”, postou uma pessoa. “Eu sinto que vou vomitar!” escreveu outro. “Supernatural é minha única razão para entrar na VR!”

“Quatro anos de Supernatural”, postou outro. “Quase todos os dias. Sinto-me TRAÍDO. Sinto-me decepcionado. Sinto raiva.”

Muitos outros escreveram longos elogios emocionais sobre como os exercícios os ajudaram a perder peso, reverter o diabetes ou simplesmente passar por uma fase difícil na vida. “Esta é uma perda enorme, especialmente agora com o estado em que os EUA se encontram”, escreveu um usuário. “Supernatural foi a melhor fuga da realidade para mim e estou com o coração partido.”

Como todos os produtos Meta de sucesso desde que Zuckerberg construiu o Facebook em seu dormitório, Supernatural foi uma aquisição. Em 2022, quando a Meta tentou comprar a Within Unlimited, a startup de VR com sede em Los Angeles que criou Supernatural, por mais de US$ 400 milhões, a Federal Trade Commission tentou bloquear a venda. A então presidente da FTC, Lina Khan, argumentou que o acordo prejudicaria a concorrência ao permitir que a Meta simplesmente comprasse um dos principais players em fitness de VR, em vez de construir seu próprio aplicativo rival. Um ano depois, Meta prevaleceu. The Information, um site de notícias de tecnologia, chamou a ação da FTC de “coçar a cabeça” e de “show secundário ridículo”.

Agora Khan está tendo um momento de “eu avisei”. “É exactamente isto que as leis antitrust foram concebidas para evitar: uma plataforma dominante que elimina a escolha ao comprar a concorrência e depois abandonar o mercado quando as prioridades corporativas mudam”, disse-me ela num comunicado. Os tribunais e as autoridades, acrescentou Khan, deveriam aprender com esta história de advertência, “especialmente ao avaliarem as aquisições da Meta em inteligência artificial e outros mercados emergentes”.

Alguns funcionários da Meta também estão preocupados. “Não faz sentido dizimar os estúdios que você adquiriu”, disse um funcionário do Reality Labs que preferiu permanecer anônimo. “Isso diminui sua credibilidade. Você terá problemas para comprar outros no futuro. Mas Meta faz muito isso e também cancela coisas úteis.” Meta não respondeu a um pedido de comentário.

“Não se trata apenas de software. Trata-se da saúde e do bem-estar de milhares de americanos”, escreveu um usuário.

Julia Meyer, uma mãe solteira de 47 anos do Texas que já foi testadora beta de Supernatural, me disse que depois de ouvir a notícia sobre o encerramento do aplicativo, ela chamou seu Roomba de “Mark Suckerberg”. “Roombas não são inteligentes”, diz Meyer. “Eles sugam tudo ao seu redor e não fazem distinção sobre o que estão sugando – seja carpete, sujeira ou o rabo do seu animal de estimação.

“Há uma comunidade que foi construída com isso”, diz Karla Mellinger, uma fã de Supernatural de 64 anos de Massachusetts que comprou seu primeiro fone de ouvido Quest com sua verificação de estímulo COVID. “E agora eles estão arrasando, e é uma pena, porque ajudou muita gente. Mark Zuckerberg pode beijar minha bunda.”

Palmer Luckey, que vendeu sua empresa de VR, Oculus, para a Meta por US$ 2 bilhões em 2014, argumentou que as demissões são na verdade uma coisa boa. Em uma longa postagem no X, que Bosworth retuitou, Luckey argumentou que a aquisição de estúdios de jogos pela Meta tornou mais difícil a competição de desenvolvedores independentes. “A mudança é sempre uma droga porque as pessoas perdem os seus empregos no processo”, escreveu Luckey, “mas num mundo de recursos limitados, a Meta subsidiar fortemente os seus próprios (com dinheiro, marketing, colocação, etc.) à custa do progresso técnico central e da estabilidade da plataforma não faz sentido”.

“Tenho certeza de que fechar Supernatural fazia sentido em algum lugar de uma planilha em algum balcão da Meta”, me disse John Hansknecht, um engenheiro de 62 anos de Johns Island, na Carolina do Sul. “Acho que Mark Zuckerberg nem sabe quantas pessoas amam este programa.” Na semana passada, Hansknecht iniciou uma petição na Change.org para “Salvar Supernatural”, exigindo que a Meta reformule o próprio aplicativo ou o desmembre, para que possa ser “apoiado por financiamento comunitário ou modelos de assinatura”. Possui mais de 7.000 assinaturas.

Outros superfãs de Supernatural estão agindo de forma mais astuta. Um usuário implorou ao suposto inimigo da luta na gaiola de Zuck, Elon Musk, que comprasse o aplicativo da Meta. “Se alguma vez existiu um produto que valesse a pena salvar, continuar ou reimaginar sob uma liderança que valorizasse a inovação, a saúde e o impacto a longo prazo, é este”, escreveram. “Não se trata apenas de software. Trata-se da saúde e do bem-estar de milhares de americanos”. Outros pediram que Taylor Swift assumisse.

Alguns usuários tentaram iniciar uma campanha para fazer login em Supernatural ao mesmo tempo para “travar os servidores” e chamar a atenção de Zuckerberg – até que alguém apontou que seria improvável que alguns milhares de pessoas congestionassem uma empresa cujas plataformas são usadas por mais de 3 bilhões de pessoas todos os dias.

O que aconteceu com Supernatural não é sobrenatural: as empresas de tecnologia têm uma tradição histórica de pegar um produto com uma base de usuários pequena, mas extremamente devotada, decidir que não é “essencial” e sacrificá-lo com uma postagem no blog. Do Google Reader em 2013 ao smartwatch Pebble, quando foi adquirido pela Fitbit em 2016, aos produtos Meta anteriores, como o Facebook Paper e o dispositivo de videochamada Portal, o cemitério de projetos de tecnologia com seguidores ávidos postos de lado depois que os números não justificaram o gasto contínuo é vasto. Os detalhes mudam, mas o final é sempre o mesmo: o produto chega ao “pôr do sol”, a comunidade lamenta e a empresa anuncia que está focada no Next Big Thing. (Supernatural nem sequer recebeu uma postagem no blog. Não houve um adeus final, nenhum último treino, nenhuma volta final. “Eles não apenas desligaram”, escreveu um usuário em uma postagem do blog. “Eles deram uma bebida de despedida com um cocô dentro.”)

Quando conversei com Lisa Messeri, professora associada de antropologia em Yale e autora de um livro de 2024 sobre VR, “In the Land of the Unreal”, fiz a ela uma pergunta que muitos usuários de Supernatural que entrevistei ficavam se perguntando: é ético quando uma empresa coleta anos de dados físicos e emocionais de um aplicativo que funcionou como uma forma de autocuidado para milhares de pessoas e depois puxa o tapete para virar o pivô?

“A questão é: em primeiro lugar, por que pensamos que as empresas eram éticas?” Messeri diz. Durante décadas, a indústria tecnológica beneficiou daquilo que ela chama de “mito suportável”: que uma tecnologia melhor equivale automaticamente a progresso social. Messeri aponta o lema original do Google, “Don’t Be Evil”, como “o tipo de graça que demos às empresas de tecnologia”.

Acho que ele está colocando todas as suas fichas nos óculos de IA, e simplesmente não vejo a sociedade acreditando nisso.John Hansknecht, criador da petição “Salve Supernatural” no Change.org

Visto através dessa lente, a reação contra o Meta em relação ao Supernatural não se trata apenas de perder um aplicativo de fitness. É a chicotada de milhares de pessoas que percebem que algo que tratavam como uma rotina, uma comunidade e até mesmo uma tábua de salvação para a saúde mental, nunca foi nada mais do que um brinquedo de bilionários. “Parte da raiva que você está vendo “vem desse sentimento de traição que vem com uma crença duradoura nesse mito”, diz Messeri.

Cinco anos atrás, sofrendo com anos de reação negativa ao papel do Facebook nas eleições de 2016, Cambridge Analytica, e revelações prejudiciais de denunciantes, Zuckerberg rebatizou sua empresa como Meta, vinculando sua identidade a uma visão do futuro que ele chamou de “metaverso”.

Sua qualidade definidora, escreveu Zuckerberg, “será uma sensação de presença – como se você estivesse ali com outra pessoa ou em outro lugar. Sentir-se verdadeiramente presente com outra pessoa é o maior sonho da tecnologia social. É por isso que estamos focados em construir isso.” Desde então, a Meta investiu mais de US$ 70 bilhões para tornar a visão de Zuckerberg uma realidade, com pouco para mostrar. Queimou quase US$ 20 bilhões somente em 2025.

Supernatural, sem dúvida, foi o mais próximo que a empresa chegou de realizá-lo: uma experiência verdadeiramente envolvente que fazia você se sentir como se estivesse passeando, rindo e suando ao som de boa música na superfície da lua, ou de Marte, ou no topo de um vulcão, ou nos Alpes, junto com estranhos de todo o país.

Em última análise, a missão da Meta é criar valor para os seus acionistas, diz Messeri. “Não se trata de construir o metaverso ou de ser pioneiro em tecnologias de IA. Quando parecia que a RV ou o metaverso poderiam fazer isso, eles adquiriram alegremente todas essas empresas.” Agora que o inverno da realidade virtual chegou, ela acrescentou, “simplesmente não faz sentido para eles”.

O novo objetivo da Meta, anunciou Zuckerberg no verão de 2025, é construir “superinteligência pessoal” – desde que façamos óculos inteligentes com câmeras e microfones integrados que possam “ver o que vemos, ouvir o que ouvimos e interagir conosco ao longo do dia”, nossos principais dispositivos de computação.

Para ajudar a construir esta nova visão, a Meta investiu milhares de milhões de dólares na construção de centros de dados em todo o país e contratou investigadores e engenheiros de IA de rivais como Google DeepMind, OpenAI e Apple, entre outros. Até agora, a empresa teve pouco a mostrar.

Alguns dos fãs mais apaixonados de Supernatural não estão convencidos. “Acho que às vezes Zuckerberg não é muito bom em suas tomadas de decisões”, diz Hansknecht. “Acho que ele está colocando todas as suas fichas nos óculos de IA, e simplesmente não vejo a sociedade acreditando nisso.”

Enquanto isso, ele ainda planeja continuar pagando à Meta por sua assinatura de Supernatural “até que as rodas caiam”, diz ele. “Espero que meu fone de ouvido não se torne apenas uma âncora para meu barco.”

Pranav disse é Meta Correspondente do Business Insider com sede na área da Baía de São Francisco.